Para afilar y pulir cuchillos hasta el acabado final (asentado), se utiliza exclusivamente cuero de curtición vegetal grueso y rígido de entre 3 y 4 mm. La mejor opción es la vaqueta natural de vacuno, cuyo lado de la carne (el revés) absorbe a la perfección las pastas de pulir, mientras que la flor lisa se utiliza para el suavizado definitivo del filo.
El paso final del afilado de cuchillos, navajas de afeitar o herramientas de vaciado, conocido como asentado (stropping), requiere un material capaz de eliminar la microrebaba que queda tras usar las piedras de agua y pulir el filo a espejo. Para este fin, los cueros blandos de confección, tapicería o curtidos al cromo no son en absoluto adecuados, ya que su estructura elástica cede bajo la presión de la hoja, lo que redondea y desafila el filo obtenido con tanta precisión. El cuero ideal para asentar debe ser rígido, firme y contar con la densidad de fibra adecuada. Por este motivo, la única elección correcta es el cuero de curtición vegetal grueso, principalmente en forma de vaqueta natural de vacuno. Su estructura natural y abierta interactúa a la perfección con las pastas de pulir, y su grosor garantiza la estabilidad necesaria sobre una base rígida de madera, algo clave para mantener un ángulo constante durante cada pasada del filo.
Parámetros del asentador ideal para pulir filos
Al elegir el material para un asentador (strop), debes prestar atención a varios parámetros críticos. En primer lugar, el grosor: el vacuno flor óptimo para esta tarea debe tener un grosor de entre 3.0 mm y 4.0 mm. Un cuero demasiado fino no amortiguará adecuadamente la presión y podría cortarse enseguida, mientras que uno más grueso garantiza una larga vida útil y la rigidez idónea. El material debe ser completamente plano y carecer de cicatrices profundas, arrugas o marcas en la superficie de la flor que puedan interrumpir el desplazamiento fluido de la hoja y dañar el filo.
La mejor parte de la piel para confeccionar asentadores es el cuello o el crupón. Son las zonas con la estructura de fibra más densa y compacta, caracterizadas por una elasticidad mínima. Conviene evitar la zona de la falda (barriga), ya que su estructura suelta y «esponjosa» no ofrece la resistencia adecuada a la hoja. El cuero debe estar al natural, sin lacas, ceras ni acabados de fábrica que bloqueen la absorción de la pasta de pulir. La vaqueta natural sin tratar es insuperable en este aspecto.
Lado de la flor frente a lado de la carne en el proceso de suavizado
Un asentador suele constar de dos superficies de trabajo aprovechando ambas caras del cuero. La cara interna, conocida como lado de la carne (flesh side), presenta una textura ligeramente rugosa y aterciopelada. Es en esta cara donde se aplican las pastas de pulir (por ejemplo, de óxido de cromo o de diamante). La estructura porosa del lado de la carne actúa como una microesponja, sujetando y reteniendo el abrasivo a la perfección. Pasar el filo sobre este lado constituye la fase principal de pulido y eliminación de microrebabas.
Por su parte, la cara exterior y lisa (lado de la flor o grain side) se suele dejar limpia, sin pastas, o bien tratada con emulsiones ultrafinas. Sirve para el suavizado final del filo, otorgándole una capacidad de corte extrema que permite cortar papel sin esfuerzo o afeitar vello. Al fabricar su propio asentador, los artesanos suelen pegar dos tiras de cuero sobre una base de madera: una con la carne hacia arriba (para la pasta) y otra con la flor hacia arriba (para el acabado), creando una herramienta de doble cara completa.
Pastas de pulir y mantenimiento de la herramienta
El propio cuero posee propiedades ligeramente abrasivas gracias a los silicatos naturales, pero solo alcanza su máxima eficacia cuando se combina con los productos adecuados. Las pastas de pulir existen en distintos granos, identificados por colores (por ejemplo, la verde suele ser óxido de cromo con un grano de unas 0.5 micras). La pasta se frota de manera uniforme sobre el lado de la carne, evitando aplicar una capa demasiado gruesa que pudiera hacer resbalar el filo en lugar de pulirlo. Con el tiempo, la superficie cubierta de pasta se volverá negra: es la señal natural de que está recogiendo micropartículas de acero del filo.
Para que el asentador dure muchos años, requiere un mantenimiento mínimo. Si el cuero se seca en exceso y empieza a agrietarse, puedes aplicar apenas unas gotas de aceite de pata de buey para devolver la elasticidad a las fibras. No obstante, hazlo con extrema moderación para no ablandar la superficie de trabajo. Si el asentador con pasta se ensucia mucho o queda saturado y liso, puedes lijarlo suavemente con lija fina para dejar al descubierto una capa fresca de carne y aplicar una nueva capa de pasta.
Recuerda que la técnica de afilado sobre cuero difiere del trabajo con piedras. El cuchillo siempre se pasa a favor de la hoja (con el filo hacia atrás), arrastrando el lomo del cuchillo hacia ti. Intentar empujar el filo hacia delante cortará el cuero de inmediato, arruinando la herramienta y suponiendo un riesgo de corte. Mantener la presión y el ángulo adecuados es la clave para conseguir un filo perfecto.
